Встреча
Межзвёздное пространство. Орбита неопознанного космического тела.
“Люди за последние три тысячелетия так привыкли к тому, чтобы жить в клетке. Сначала такой клеткой была Земля, после - Солнечная система. Сейчас - клетками являются все системы галактики. Никто давно не стремится посмотреть: что скрывается далеко между глаз, в межзвёздной пустоте,” - думал человек, смотря с смотровой палубы на то, что вырывалось из навязанных старыми идеями и мыслями правил.
Планета-сирота это или маленькая звезда - определить это было невозможно, поскольку лингвисты и учёные так и не смогли договориться. Огромный имперский корабль и его экипаж наблюдали как удаляется в дальние просторы космоса её спутник. Он ещё не сошёл с орбиты, но это всего-лишь дело времени. Впрочем, в этом месте время совсем не ощущалось, поскольку не было вещей, относительно которых его можно было бы считать.
От созерцания космоса капитана корабля отвлёк голос дежурного: “Товарищ генерал, мы заметили вспышку гиперпространственного перехода по указанной в приказе сигнатуре.”
“Отлично,” - слегка улыбнувшись, произнёс капитан, - “открыть стыковочный шлюз 35-Б, готовить к запуску двигатели. Варп-ядро не включать. Передать в десять астрономических единиц сигнал, сообщив, что я жду. Пеленговать цель, обеспечить живой коридор к флагману.”
Иерихонский фрегат летел к указанному ему шлюзу, не включая орудия. На встречу с генералом летел его враг. Вскоре по кораблю раздались гулкие шаги. Пришедший не снял скафандр, да и неизвестно, мог ли он вообще это сделать. Было крайне сложно понять, где заканчиваются его многочисленные импланты и начинается живая плоть.
“Итак, ты здесь,” - генерал глубоко вздохнул, приготовившись к длинному разговору, - “я ждал этого очень долго. Правда, как ты понимаешь, я хотел видеть этот разговор иначе.”
Капитан подошёл к столу и уселся за один из стульев, гость же занял противоположное место.
“Да, и я хотел видеть своего безымянного врага в цепях,” - честно сказал иерихонец, - “но если бы ты не встал на моём пути, я бы добился своей тогдашней цели и освободил бы их. И тогда мы стали бы их слугами. Ты же знаешь их историю?”
“Знаю,” - ответил генерал, вспоминая тот ужас, что он узнал о прошлых хозяевах Галактики, - “но ещё страшнее их инструменты. Я видел, что стало с твоим любимым кораблём. Проклятье, да даже я в гневе даже не мог бы придумать такое. Но это былое. Нам придётся принять их наследие, чтобы остановить пробуждение этих тварей. Скоро Сигнал войдет в полную мощь. Тогда наш бой будет проигран, не успев начаться. Я слышал, твои агенты уже заполучили Ключ от ворот.”
“Иначе он достался бы предательнице,” - сказал гость, смотря на то, как генерал открывает красное сухое вино, - “раз ты позвал меня на встречу, то ты хочешь использовать Семьи в своих планах?”
“Или помочь тебе. Я хочу их уничтожить. Эту же цель последние годы преследуешь и ты. У тебя есть Ключ, у меня Спящая,” - сказал капитан корабля, - “вместе наши сохранившиеся флоты смогут вывести из строя основные системы вражеского корабля, пока он не успел проснуться. Мой Третий Разведывательный не даст ревенантам развернуть активные действия.”
“Этого всё ещё будет мало,” - ответил иерихонец, впервые за долгие годы испив вина, - “Нам нужны десятки, сотни тысяч малых кораблей для уничтожения флота поддержки врага. Биоморфы могут помочь своим бывшим хозяевам. Реакция же кристаллидов будет непредсказуемой. К тому же мы не сможем сохранить в секретности операцию.”
“И не будем даже пытаться,” - сказал генерал, - “мы привлечём к операции ЕЦН, их достаточно много, чтобы закрыть часть брешей в построении. Ещё нам нужно достать Павлова. Скорее-всего, он сможет нейтрализовать часть орудий врагов. Пока же я предлагаю копить силы и использовать для этого все возможности.”
“Наших сил всё ещё может не хватить,” - заметил гость, - “Но медлить точно нельзя, я согласен. Если мы опоздаем, варп-шторма накроют сектора, разорвут в клочья наше снабжение, а бывшие хозяева Галактики вновь обретут свою власть. Не хватает одного - чертежей конструкций Предтеч и материалов обвода.”
Генерал включил экран и вывел на него изображение спутника планеты-сироты с зондов орбитальной разведки. Поверхность небесного тела была покрыта серой пылью в перемешку с прахом.
“Необходимые чертежи уже есть,” - сказал капитан, - “ранее на этой планете была жизнь, но, судя по показателям датчиков, Предтеч уничтожили её полностью, использовав, похоже, терраформирующее оборудование. Здесь же теперь находится их схрон. Его координаты были указаны в одном из их тайников в десяти парсеках от Земли. По тем же данным, здесь можно найти часть нужных нам материалов.”
“Тогда у нас есть все шансы их победить,” - сказал иерихонец, - “Предтеч всё поставили на то, что мы решим вернуть им их власть над Галактикой. Но даже мне не понятно, почему тогда существует Ключ.”
“Они не были одним народом, как и мы,” - сказал генерал, - “но это мы обсудим потом. Сейчас я жду твоего формального ответа: ты поднимешь Семьи? Поможешь мне вскрыть хранилище Предтеч?”
“Да,” - ответил иерихонец, впервые за полтора тысячелетия улыбнувшись, правда увидеть эту улыбку было некому.