Эпилог. Часть 1. Последние минуты
Флагман Империи с эскортом из трёх десятков имперских и дюжины иерихонских дредноутов сражался с бесчисленными полчищами Чужих на самом жарком участке боя. Генераторы щитов на каждом из дредноутов главного участка сражения несколько раз выходили из строя, а огонь противника оставил не одну глубокую пробоину в каждом из крупных кораблей объединённого флота. Развёрнутые в космосе малые станции были повреждены куда менее серьёзно, по-видимому, Чужие считали их меньшей угрозой. Командная рубка флагмана была наполнена офицерами, а Император и Бартл как самые опытные адмиралы Галактики лично выстраивали рушащуюся на глазах блокаду системы Нит, что было непросто, учитывая десятки одновременных срочных сообщений в эфире.
— Ваше Высочество, третьей эскадре нужна поддержка, мы долго не протянем.
— Крыло AD-∑-14 исполняет протокол «Вечность». Мы были рады служить Иерихону.
— Отряд «Тифон» отступает для перегруппировки.
— Отставить отступление, держать позиции, через минуту пришлём подкрепление.
Вся мощь флота двух из трёх сильнейших государств галактики, а также треть флота третьей не справлялись с атаками Чужих. Осквернители, Разрушители, охотники и хищники были ограничены тяжёлыми дестабилизаторами варп-потоков и не могли оказаться прямо у Инвертора, однако даже хорошо подготовленная оборона пасовала перед их огромным числом и огневой мощью. Космос был переполнен обломками кораблей людей и Чужих, став братской могилой для миллионов людей и дронов Предтеч.
Многие не понимали, почему право сражения с флагманом Предтеч досталось дредноуту Эллидиума и наёмникам, а не ковчегу или кораблю Императора, обладающими большей огневой мощью. И ответ на этот вопрос ожидал их совсем скоро. Среди сражения почти никто не заметил выход из варп-перехода небольшого имперского корабля связи. Однако тот, кто, несмотря на более чем тысячелетнюю жизнь, сегодня проявлял нетерпение, заметил его спустя несколько секунд и потребовал связь раньше, чем системы пришедшего корабля подстроились под сектор.
— Легат Кортес, я требую немедленного доклада, — сказал Император.
— Ваше Высочество, мы следуем плану, — ответила Наташа Кортес, дипломатично промолчав, что формально она больше не легат СБ Империи. — Дредноут Эллидиума частично повредил системы цели. Ваш «подарочек» доставлен по месту назначения. Похоже, что наши враги пока не заметили его.
— Отлично, — сказал Император, — всем кораблям флота, подготовьтесь к гипер-переходу в точку сбора «Пси-14» по моей команде, отступление повреждённых частей разрешаю, приступить к спасению личного состава обездвиженных кораблей. Командирам групп связи, передать мой приказ на другие участки блокады. Приказываю по готовности к прыжку доложить. В случае риска повреждения корабля разрешаю покидать поле боя без дополнительных приказов.
Бартл сказал своим Семьям и Рейду всего несколько слов: «выполните его приказ». Многие удивились неожиданному приказу, но безумных храбрецов, которые решат продолжить бой с Чужими, не было. Их просто не осталось в живых к этому дню. Император знал, что всех людей с повреждённых и разрушенных кораблей не спасти, поэтому, спустя полчаса дал команду на отступление всему, за исключением флагманского корабля, флоту.
— Кэтлин, настало твоё время, — сказал Император той, о ком знали считанные единицы людей, — запускай устройство.
— Ваше Высочество, я поняла задачу, — ответила девушка, — вы успеете покинуть систему, если что-то пойдёт не так?
— Не беспокойся, — сказал Император Спящей, — включай эту шарманку Предтеч, настало время ударить по ним их же оружием.
Когда первые слова языка Предтеч, произносимые леди Кэтлин, стали слышны в эфире, протоколы голосовой активации оживили древнее устройство, а Сигнал усилился, начиная то, что люди ещё десять лет назад называли Катаклизмом, и про что совсем забыли на фоне войны с Чужими и другими ужасами, протокол зачистки, раз в несколько дней уничтожавший всё живое в секторе 1337, секторе Предтеч. Иридиум начал светиться, цвет окружающего космоса изменился, если бы кто-то попытался описать произошедшее, то он понял бы, что сама метрика пространства в этот момент колыхалась столь сильно, как она могла быть возмущена около сливающихся чёрных дыр.