Эпилог. Часть 4. Закулисье.
*
Когда Император ушёл в свою каюту, то первым делом вызвал на разговор руководство корпорации Блэквуд. Улыбчивые клерки стали рассказывать, насколько они рады его возвращению. Император послушал их парочку минут, а затем запросил разговор с Ариадной. Радость испарилась с лиц директоров корпорации.
— Я планирую инвестировать крупную сумму в верфи, — сказал Император Ариадне, — мне нужны десятки, сотни, возможно тысячи тяжёлых крейсеров. Взамен я не стану препятствовать тебе и дальше расширять своё влияние. Даже на наличие бортового помощника под именем «Ариадна» на своих территориях я закрою глаза, взамен я требую немного — верность.
**
В этот же момент Бартл говорил со своими Оракулами:
— Главная миссия Иерихона здесь выполнена. Нужно собрать остатки нашего потрёпанного флота, восстановить и доукомплектовать те ковчеги, что остались у нас, и уйти на периферию галактики, подальше от взглядов Империи и Федерации, которые сейчас сильнее нас. Прямо сейчас Императора от нападения на нас сдерживает, скорее всего, только тот факт, что Федерация однозначно сможет разбить его флот, если он ввяжется в ещё одну войну. Итак, я приказываю собрать Рейд и все Семьи, готовые к переходу, через несколько суток мы выдвигаемся. Желание остаться в пограничных секторах не приветствуется, но право выбора я у вас никогда не забирал.
***
Федерация в этот момент обсуждала возможную войну с Империей и Иерихоном сразу, один из министров говорил:
— У них есть прекрасный повод устроить войну: распространение Авангардом информации о секторе Предтеч в своё время породили иридиумную лихорадку и войну с Чужими. И Император, раз он, пусть, возможно, и временно, но объединился с Бартлом, найдёт рычаг давления на наши массы, устроив настоящую войну, в которой, мы можем и не победить. Более того, почти восемь процентов Армады было потеряно в «частном» заказе. Кто вообще принял его? Почему мы узнаём, что пусть за баснословные деньги, но заметная часть нашего флота летит чёрт знает куда воевать за интересы Императора и Бартла только когда сражение закончилось?! Кто вообще смог такое провернуть?
Главный эксперт Федерации по информационной безопасности сказал:
— Мне удалось кое-что узнать. Судя по всему, в этом был замешан некий телеведущий Маркус Хромакейкус, но, кажется, что заказчик на связь вышел не тот. И похоже, что разморозка части Вечного Авангарда связана с этим наймом.
Имя этого человека вызвало у части министров истерический смех, а министр информационной безопасности понял, что вполне возможно в последний раз сидит в своём кресле. Но никто из присутствующих в зале не догадывался о том, что «хозяйка» этого ведущего прямо сейчас требует разговора с Императором.
****
— Я как раз собирался связаться с тобой, дражайшая подруга, — насмешливо сказал Император владелице легендарного чёрного дредноута, — ты вроде теперь не ненависть, а лето? Впрочем, неважно, как видишь, я достиг своих целей. И за уничтожение нашего общего врага я потребую с тебя небольшой подарок. Мне нужно поговорить с кем-то… необычным.
— Не скрою своей радости, что хозяин Чёрной Бездны, наконец, мёртв, — сказала Мисс Саммер, после чего спросила старого знакомого:
— Зачем ты прятал всё от моего Ордена, когда знал, что мы желаем Предтечам только смерти?
— Среди Бионов есть как минимум один, до сих пор лояльный Предтечам, — ответил Император, — ужасы на Земле, как понимаешь, его рук дело. Но в союзе с ним был ещё один, к нашему общему счастью — был. Я не мог рисковать, поэтому связался с тобой в последний момент. Ты не представляешь, как тяжело было скрыть от Бартла то, что ты причастна к нашему мероприятию в системе Нит. Теперь вернёмся к вопросам. Машина Кристаллидов до сих пор не даёт никому синхронизацию?
— Если не вспоминать твою подружку Кэтлин, ты единственный достигший Рубежа и ставший подобным одному из народов Предтеч, тому, что поадекватнее, — сказала Саммер.
— А жаль, — с грустью добавила она, — это было бы гораздо удобнее, чем мой метод бессмертия с клонами или почти полная кибернетизация Бартла. Подарок для тебя найдётся. Жди посылки. Только дай потом послушать запись.
— Можешь смотреть и вживую, если придёшь лично, — сказал Император, — и последний вопрос: у тебя остались недавно частично размороженные личности из Авангарда, которые могут стать полезным аргументом, если переговоры с Федерацией пойдут не по плану?